Il a grandi à Saint-Pétersbourg, où son père, le célèbre chef d'orchestre Kurt Sanderling, était le chef permanent de l'Orchestre philharmonique de Saint-Pétersbourg.

Diplômé de l'école de musique du conservatoire de Leningrad, il a ensuite étudié la direction d'orchestre à la Hochschule für Musik de Berlin-Est, avant de devenir directeur musical de l'opéra de Halle à l'âge de 24 ans.

Il a notamment assisté Herbert von Karajan et Leonard Bernstein et a remporté de nombreux prix et un concours. Particulièrement réputé pour le répertoire orchestral allemand, russe et français, il a entretenu des relations étroites avec Chostakovitch et sa famille pendant de nombreuses années et travaille toujours en étroite collaboration avec Irina Chostakovitch.